文：張淯｜文字編輯：殷瑞宏｜圖：Pexels｜責任編輯：涂開司｜核稿編輯：黃家音
就在前不久，Facebook不但在Facebook Connect 2021活動上揭示了Spark AR多項最新功能，緊接著更由執行長祖克柏（Mark Zuckerberg）親自宣示未來公司改名為Meta。從今往後，Facebook不僅侷限於社群，而是轉變成為致力發展元宇宙（Metaverse）的公司，此舉引發了世人的熱絡討論，許多相關概念股更是在股海翻波、引起高度關注。
元宇宙並不是一個全新的概念，早在數年前其實就已經在人們的日常生活中出現，最典型的就是當人們運用VR設備進行沉浸式體驗的時候，似乎真真切切進入了一個新的世界中，並且獲得了一個全新的身分。換句話說，我們可以認為元宇宙就是將目前人們已經習以為常的網際網路，藉由陸續開發中的新一代技術與設備，透過身歷其境的方式來感知，從而享有宛如現實般的感受。
這種概念就像知名的電影《駭客任務》（The Matrix）或《一級玩家》（Ready Player One），又或者是動畫《刀劍神域》（Sword Art Online）所描繪的那樣，人們透過裝置的連接讓意識進入到一個嶄新、與現實截然不同的世界。當然，人類的應用科技尚無法完全實現這種理想，受限於裝置技術的發展程度，要能真正體驗到置身新世界的感動，恐怕還有一段很長的路要走。而如今祖克柏將公司更名的舉動，似乎宣示將要大力投注資源讓元宇宙理念成真，加快人類踏入元宇宙的腳步，使這概念又重新進入大眾的視野。
全新時空維度
無論是透過電影或動畫作品來理解，可能很多人都會將元宇宙當成一款遊戲規模較大的線上遊戲，只不過採用的技術不同罷了，然而，元宇宙之所以用「宇宙」來理解，更多是代表一種全新的時空間維度。在元宇宙的設想中，每個人可能擁有一個或多個不同的身分角色，甚至存在同時運用多重身分的可能性，由此延伸出更多元、複雜的人際關係；而其規模邊界更是超乎你的想像，真正是「無遠弗屆」－－就像人類現存的宇宙那樣龐大，且思維所及即人類活動所能及，幾無設限，著實做到打破了目前人們日常活動中的國界與時間限制。
這樣說起來，性質跟現在人們習慣使用的社群媒體還是比較接近的，在元宇宙當中，你可以隨時隨地進行娛樂、辦公，與社交等各種活動，也無怪乎祖克柏會如此熱衷，顯然他認為元宇宙是未來的人類活動趨勢，而以社群網絡起家的他，不但要搭上，更是要引領這波浪潮。
不過，若我們檢視近年的國際情勢與產業動態，元宇宙熱潮的出現似乎是順其自然的，並不單純是受到祖克柏改名行動的影響。一來自2020年以來全球受到COVID-19（新冠肺炎／武漢肺炎／新型冠狀病毒）的劇烈影響，人們被迫採取速諸如分流上班、居家辦公或異地作業等措施，使得不論是網路設施更新換代或人們生活意識的改變都必須提上日程，以因應疫情下的生活新形態。二來近年關於元宇宙底層技術的AI、VR、AR、5G、大數據與區塊鍊等產業，已有顯著的進步，許多受限於技術層面而無法處理的問題也不再是問題。種種因素加起來，自然成為元宇宙捲土重來的契機。
而這個契機也就成為接下來十年的產業投資指路明燈。其實不僅僅是Facebook改名，一些業界著名的企業都紛紛提出過對元宇宙概念的看好，像是騰訊、微軟或輝達都曾表現過布局的企圖。這也就使得許多被認為是元宇宙概念的相關股，像是軟硬體開發、製造、代工或零組件等，其未來的漲勢都被看好，像是國內的智微、宏達電、台積電、聯電、台達電、晶技、威盛……等。而如果是風險投資人，針對元宇宙週邊技術產業如Wi-Fi或雲端，也可以再次加大關注。
數位烏托邦？
但要留意的是，想達成元宇宙所描繪的願景，以現階段的科技自然還有許多要努力的地方。首先要解決的問題是，必須要具備能夠承載如此規模資料流通的網路系統，想像一下，倘若正在和別人進行「面對面」交流時，出現人影「若隱若現」、說話「斷斷續續」的狀況，那是多麼尷尬，還不如單純撥打視訊電話。
其次是搭配設備的問題，以目前來說市面上較常見到的相關裝置來說，在價錢、重量上可能會讓許多人望之卻步，又或者是在使用上出現的知覺不協調與伴隨的眩暈感，這些都會造成元宇宙普及的障礙。
最後則是虛擬身分所延伸出來的資訊安全、法規與倫理等問題。在今年稍早的時間點（2021年9月），對岸清華大學新媒體研究中心發布了「2020－2021年元宇宙發展研究報告」，當中特別表明了元宇宙和現在人們經常運用的網路體系或許會有一個顯著的差異，即元宇宙將會和個人現實中的身分系統密切融合；換言之，它是和現實世界有所聯通的，而非如遊戲般提供一個逃避現實的避風港。但在這種情況下，個人資料會否更容易被竊用？再者，當體感技術更進一步後，當我們擺脫身心分離的交互體驗時，元宇宙中的接觸算是實際接觸嗎？又該如何進行法律規範與適用的調整？目前已經引發部分人士的擔憂。
整體來看，元宇宙的發展幾乎可以說是「大勢所趨」，而一旦技術成熟，不僅僅是催生出一系列全新的經濟活動，對於人類的社會生活而言也將是一種全新體驗，甚至可用作讓人類生活更美好。由喬治·克隆尼（George Timothy Clooney）主演的電影《明日世界》（Tomorrowland）主軸是試圖發掘一個全新可供人類生活的世界，元宇宙未嘗不能扮演這樣的角色──伴隨著未來網際網路在全球範圍內的進步與普及，或許在帶來產業新商機的同時，更能夠實現無遠弗屆、天涯若比鄰的即時社會關懷，建構一個人類生存其中的美好新世界。
