獨家報導 記者張芮欣／綜合報導
小行星 99942 Apophis，又稱毀神星、死神星或阿波菲斯，直徑約 374 公尺，約略是台北 101 四分之三大小。自 2004 年發現以來，Apophis 因其預計在 2029 年極度接近地球而備受關注。最初，科學家懷疑它可能會撞擊地球，然而經過多次軌道修正，目前預計它將於 2029 年 4 月 14 日以約 38,000 公里的距離掠過地球，僅比地球同步軌道稍遠。
儘管撞擊地球的風險已被排除，但這次近距離掠過仍為天文學家提供了觀察近地小行星影響的絕佳機會。為此，歐洲太空總署（ESA）計劃對 Apophis 進行跟蹤，宣布了一項名為「快速 Apophis 太空安全任務」（Rapid Apophis Mission for Space Safety，簡稱 Ramses）的行星防禦任務。ESA 計劃在 2028 年 4 月向 Apophis 發射探測器，預計於 2029 年初抵達，並在其掠過地球期間進行持續監測。然而，這意味著任務準備時間僅剩不到四年，時間相當緊迫。
ESA 行星防禦辦公室主任 Richard Moissl 在聲明中指出：「Ramses 將證明人類能在短短數年內發射偵察任務，分析高風險小行星的軌道和結構。其結果將有助於確定除撞擊外，是否有其他可行方案來偏轉對地球有威脅的小行星。」目前任務尚在規劃階段，ESA 將於 2025 年底根據準備進度，再決定是否推進該任務。
另一方面，美國太空總署（NASA）也有自己的計劃來分析 Apophis 的影響。NASA 計劃利用去年完成主要任務的小行星探測器 Osiris-REx，修正其軌道後與 Apophis 會合，並將這一新任務階段命名為 Osiris-Apex。由於軌道位置限制，Osiris-Apex 無法在 Apophis 接近地球前抵達，因此其研究重點將放在 Apophis 受到地球引力拉扯後可能發生的物理變化，例如地震或山崩等，希望藉此進一步了解 Apophis 的內部結構。
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